Det är vanligt att man inte finner en orsak till förstoppning. Förstoppningen kan dessutom också ha flera orsaker, till exempel både problem med förlångsammad passage genom magtarmkanalen och/eller vid själva tömningen (så kallad bäckenbottendysfunktion).
Det är viktigt att känna till hur magen fungerar. Det är till exempel viktigt att gå på toaletten när man behöver det och inte skjuta upp det till senare. Strax efter intagen måltid uppträder den gastrokoliska reflexen vilken leder till ett behov att tömma tarmen strax efter.
Läkemedel är den behandling som har bäst bevisad effekt vid förstoppning. Det mest dokumenterade läkemedlet är makrogol, och rekommendationen idag är att all ny behandling mot förstoppning bör jämföras med en makrogol.